Justin Engel, la nueva joya del tenis mundial que se fija en Nadal y Djokovic

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El mundo del tenis se encuentra en una constante búsqueda de talento. El circuito ATP se compone de varias generaciones que moldean el presente y el futuro del deporte de la raqueta, y la aparición de adolescentes emergentes provoca siempre un efecto cautivador en el público. Por ello, cuando nos enteramos de que esta semana un chico de apenas 17 años había ganado un partido en el ATP Almaty 2024, las parabólicas apuntaron a la ciudad kazaja para encontrar respuestas. ¿Quién es Justin Engel? ¿Es el jugador del futuro?

Solo el tiempo dirá cuál es su techo, pero en Engel convergen varios factores que nos hacen estar ojo avizor. No es para menos: es el primer tenista del año 2007 en lograr un triunfo a nivel ATP, viene de conquistar hasta cuatro títulos Future con apenas 17 años y es el jugador más joven en lograr una victoria en el circuito desde Carlos Alcaraz. Potencia, control y versatilidad se muestran en un tenista aún por desarrollar, pero que tiene los pies en el suelo y encuentra como mentores a jugadores de reputada experiencia en el circuito ATP.

Fue su padre, Horst Engel, quien le inició en el tenis, si bien ahora varios nombres aparecen para ejercer como faros de guía. El primero es Alexander Waske, con quien entrena durante varias semanas en Offenbach, Alemania; el segundo, un de sobra conocido Philipp Kohlschreiber, una de las figuras más importantes de la Federación Alemana de Tenis y quien también comparte horas con Engel para ayudarle en su transición al profesionalismo.

Porque sí, Engel ha decidido saltarse la etapa junior. Mientras que muchos de sus coetáneos han puesto sus objetivos en alcanzar la gloria en plazas como Roland Garros o Wimbledon, el alemán ha bajado al barro de los Futures con éxito asegurado: cuatro títulos que le han hecho alcanzar el top-400. Una subida meteórica que se explica a través de un enfoque en el que la mejora y la evolución son constantes, adaptado a lo que un profesional mucho más veterano podría seguir. Así de grande es la fé que tiene su equipo en él.

"Yo sabía que tenía tenis como para ganar partidos a nivel ATP. Tengo un gran saque, muy poderoso. Posiblemente mis mejores golpes sean el revés y el saque. Soy bastante grande y, además, sólido desde la línea de fondo. Eso sí, este año hemos trabajado muy duro en varios aspectos: por ejemplo, tener un porcentaje más alto de primeros en pista, golpeando con más fuerza y variándolo más, utilizando los ángulos. Hemos trabajado mucho a nivel de piernas, para ser más rápido en pista. Además, hemos hecho hincapié en la mentalidad: el año pasado tenía un pequeño problema en este aspecto, pero ya lo hemos solucionado", señala en una charla con TENNIS, mostrando una madurez y serenidad que contrasta con su corta edad. Más aún, claro, si tenemos en cuenta que el tenis no fue su principal pasión desde niño... ese honor le pertenecía a otro deporte.

"Cuando era pequeño practicaba kickboxing. Todavia lo hago. Soy bastante bueno, de hecho. Es algo divertido (sonríe). También quería ser kickboxer profesional, pero me acabé decantando por el tenis porque era más seguro. Ni me gustaba ni odiaba el tenis hasta los once años, pero ahora me alegro de que mi padre me haya dado ese empujón para ser tenista profesional", comenta Engel. Su padre, por cierto, entrenó a la alemana Anca Barna: pasó de construir carpas en festivales a hacerse cargo de la progresión de una jugadora a la que acabó llevando al #43 del mundo.

NADAL Y DJOKOVIC, SUS GRANDES INSPIRACIONES

La ética de trabajo de Justin también queda moldeada por la presencia de dos de las mayores leyendas de este deporte. Con Rafa, por desgracia, no podrá coincidir jamás en una pista de tenis; con Nole, eso sí, espera poder hacerlo. "Siempre ha sido muy especial ver la fuerza que Rafa brindaba cada vez que salía a pista. En cuanto a Djokovic, yo llegué a comprar su libro para ver todo lo que comía y demás, quería hacer lo que él hacía. Espero que no se retire como Rafa, me encantaría que siguiera jugando cuando yo también lo haga, sería increíble". De imitar la rutina alimentaria de Djokovic y ver las conquistas de Rafa en televisión a copar los titulares de la prensa tenística y ganar un partido con 17 años. El kickboxer alemán está listo para sorprender a todos... si bien aún nos quedan muchos años por delante para localizar su verdadero techo. Este es Justin Engel.