"Me retiro del tenis, es vergonzoso perder con este tal Sinner, me parece malísimo"

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El tiempo sitúa las cosas en su lugar y hace que la perspectiva cambie. Que se lo digan a Steve Johnson, cuya humildad para narrar lo que pensó la primera vez que se enfrentó a Jannik Sinner ha dejado una anécdota realmente divertida y sintomática de la evolución del italiano. Se midieron en Roma cuando el actual número 1 tenía 17 años y el estadounidense no intuyó, ni de lejos, lo que estaba por venir.

Hay historias que jamás conoceremos y que podrían no solo divertirnos, sino ilustrar cómo las cosas pueden cambiar rápidamente. Jannik Sinner nunca fue un diamante en bruto que dominara las categorías inferiores del tenis italiano y se erigiera en una promesa del tenis mundial. Su eclosión fue abrupta, irrumpiendo con fuerza inusitada en el circuito Challenger a los 17 años y dando muy pronto el salto a los mejores torneos del mundo. Muchos se preguntaron de dónde había salido ese chico y algunos, como Steve Johnson, ni siquiera se plantearon que podía ser uno de los mejores del mundo.

- Sinner ganó a Johnson en Roma con 17 años por 1-6 6-1 7-5, siendo ese su segundo triunfo a nivel ATP

"Todo sucedió en el torneo de Roma, en 2019. Yo estaba jugando bien, era 59 del mundo y tenía buenas sensaciones. Sabía que en el Foro Itálico me podía costar hacer mi mejor tenis, pero estaba con confianza. Me toca en primera ronda con un chico local de 17 años y nos ponen a jugar en la Pista Central. Sentí algo de nervios, pero en cuanto empezó el partido supe que tenía que ganar. Me encontré con un chaval muy delgado, no veía que pudiera hacerme daño y gané el primer set fácilmente", narra.

Hay que decir que Sinner había disputado ya dos partidos a nivel ATP con anterioridad, en el torneo de Budapest, y venía de ser finalista en el Challenger de Ostrava. "Yo no había escuchado hablar nada de él y me dije a mí mismo que sería un bochorno perder ese partido. Empecé mal el segundo set, cometí errores e hice un tenis horrible. Nos fuimos al tercero, tuve opciones de ganar y se me escapó finalmente", recuerda un Johnson que llegó a sacar con 4-1 de ventaja en el tercer parcial y a tener bola de partido con 5-3.

"Cuando llegué al vestuario llamé a mi agente y le dije que anulara mis siguientes compromisos, que me retiraba del tenis. No podía aceptar la vergüenza de perder con ese chico. Le dije que había sido derrotado por un niño de 17 años que era malísimo. Tanto mi entrenador como mi agente me respondieron que le diera tiempo a Jannik, que creían que iba a ser un gran jugador y yo estaba convencido de que iba a ganar un partido en su vida y sería contra mí. La vergüenza me carcomía", desveló el estadounidense, que llegó a ser 21 del mundo.

- Entrenador y agente de Johnson sí vieron potencial en Sinner y animaron a su jugador diciéndole que en unos años el italiano sería un gran jugador

Lo cierto es que esta anécdota ilustra perfectamente lo mucho que ha sido capaz de evolucionar Jannik Sinner. Poco más de un año después de ese partido se metía en cuartos de final de Roland Garros, ganando a Zverev y perdiendo ante Nadal. Al igual que Alcaraz siempre fue visto como un joven llamado a cambiar la historia del tenis y con un potencial que saltaba a la vista, no todos pensaban que Sinner alcanzaría el estatus actual, siendo su tenis mucho menos brillante a esa edad. Sin embargo, el trabajo duro ha situado al italiano en la cúspide. 

"Me alegra ver lo buen ojeador que soy para detectar talentos", asegura Steve Johnson entre risas. "La verdad es que no podía imaginar que cinco años después estaría en la posición actual, pero me alegro de ser una nota a pie de página en la historia de tenis debido a este partido", aseguró el jugador estadounidense, retirado esta temporada y que ha hecho las delicias de todos los aficionados al tenis con una de esas anécdotas que ilustran perfectamente las emociones que se pueden vivir con este deporte.

Steve Johnson telling the story on how he almost quit tennis because he lost a match against a very skinny, young tennis player Jannik Sinner, on the Center Court in Rome:
..."I started to talk to my agent, and couple of the other coaches and they were like, give it time, like… pic.twitter.com/je76EvrUMl

— ᴏʀɪɢɪɴᴀʟ ꜱɪɴⁿᵉʳ (@Dariadda) November 26, 2024